Die Zona Especial Canaria (ZEC) ist eine von der Europäischen Union genehmigte Sonderwirtschaftszone auf den Kanarischen Inseln mit einem deutlich reduzierten Körperschaftsteuersatz. Sie eignet sich besonders für Dienstleistungsunternehmen, die ihre Mandanten ohnehin digital betreuen, etwa Unternehmensberater, Steuerberater oder IT-Dienstleister, aber auch für bestimmtes produzierendes Gewerbe in ausgewiesenen ZEC-Zonen.

Der zentrale Vorteil der ZEC liegt in einem Körperschaftsteuersatz von 4 Prozent, statt des allgemeinen spanischen Satzes von 25 Prozent. Diese Vergünstigung wird nur für Gewinne aus der Betriebsstätte auf den Kanarischen Inseln gewährt, nicht für Niederlassungen auf dem spanischen Festland. Neben klassischen Dienstleistungen zählt auch die Herstellung und Wartung von Anlagen im Bereich erneuerbarer Energien, etwa Solar- oder Windkraftanlagen, zu den Geschäftsfeldern, für die sich ein ZEC-Standort auf den Kanarischen Inseln wegen der guten natürlichen Voraussetzungen und der Nähe zu den Anlagen vor Ort anbietet.

Die Steuervergünstigung ist an reale wirtschaftliche Substanz geknüpft, nicht an eine reine Registrierung. Auf den großen Inseln, Teneriffa und Gran Canaria, müssen mindestens fünf Arbeitsplätze geschaffen werden, auf den kleineren Inseln genügen drei. Innerhalb der ersten zwei Jahre nach Eintragung im ZEC-Register muss zudem eine Mindestinvestition in Aktivvermögen erfolgen, 100.000 Euro auf den großen Inseln, 50.000 Euro auf den kleineren. Wer diese Substanzanforderungen unterschätzt und die ZEC als reine Verwaltungsformalität behandelt, riskiert den Verlust der Vergünstigung.

In der Praxis kommt es tatsächlich häufig vor, dass Mandanten sich selbst falsch einschätzen. Bereits im Zulassungsverfahren muss eine Bilanz über die vorhandenen finanziellen Mittel vorgelegt werden, dazu ein Businessplan, der vom zuständigen Gremium (CEG) autorisiert werden muss.

Dieses Verfahren wirkt bereits als Filter, spätestens hier wird den meisten klar, wie ernst das Vorhaben ist und was tatsächlich benötigt wird. Trotzdem scheitern Vorhaben immer wieder, sei es, weil die erhofften Investoren ausbleiben, weil sich keine ausreichend qualifizierten Arbeitskräfte für die zu schaffenden Stellen finden, oder weil sich das Geschäft nach ein oder zwei Jahren wirtschaftlich doch nicht trägt. Viele dieser Gründe zeigen sich erst nach der Gründung, wenn die eigentliche Tätigkeit beginnt.

Da die Steuervergünstigung ausschließlich für die Betriebsstätte auf den Kanarischen Inseln gilt, ist für Zweigstellen außerhalb der Inseln eine getrennte Buchhaltung zu führen. Ebenfalls zu beachten, die Investitionsrücklage RIC kann nicht genutzt werden, um die bereits nach der ZEC ermäßigt besteuerten Gewinne zusätzlich zu mindern. Erzielt ein Unternehmen daneben Erträge, die nicht der ZEC unterliegen, kann die RIC für diesen Teil weiterhin zur Anwendung kommen.

Das Gesetz erlaubt es ZEC-Unternehmen ausdrücklich, einen Teil ihrer Substanzanforderung über den Erwerb einer Immobilie zu erfüllen. Der Kauf muss innerhalb von zwei Jahren nach Zulassung und Eintragung erfolgen, die Immobilie muss auf den Kanarischen Inseln liegen und im Anlagevermögen als festes Sachanlagevermögen gebucht werden, bei einer Mindestinvestition von 100.000 Euro auf den großen und 50.000 Euro auf den kleineren Inseln. Die Immobilie muss während der gesamten Lebensdauer der ZEC-Gesellschaft gehalten werden, bei einem Verkauf ist innerhalb eines Jahres eine Ersatzimmobilie zu erwerben. Vermietung ist ausgeschlossen, ebenso eine Nutzung zu Wohnzwecken oder zur Unterbringung von Personal, die Immobilie muss der eigenen wirtschaftlichen Tätigkeit dienen und auch tatsächlich entsprechend genutzt werden.